Операційна система — це програма, що виконує функції посередника між користувачем і комп'ютером.
ОС, виконуючи роль посередника, переслідує дві мети: ефективно використовувати комп'ютерні ресурси і створювати умови для ефективної роботи користувача.
Як ресурси комп'ютера зазвичай розглядають.
— час роботи процесора;
— адресний простір основної пам'яті;
— устаткування введення/виведення;
— файли, що зберігаються в зовнішній пам'яті. Таким чином, основні компоненти ОС:
— управління процесами (розподіляє ресурс — процесорний час);
— управління пам'яттю (розподіляє ресурс — адресний простір основної пам'яті);
— управління пристроями (розподіляє ресурси — устаткування введення/ виведення);
— управління даними (розподіляє ресурс — дані або файли).
Функціонування комп'ютера після вмикання живлення починається із запуску програми первісного завантаження — Boot Track. Програма Boot Track ініціалізує основні апаратні блоки комп'ютера й регістри процесора (CPU), накопичувач пам'яті, контролери периферійного устаткування. Потім завантажується ядро ОС, тобто Operating System Kernel.